2008年，北京大学何志毅教授发表了一篇题为《一个城市对企业家的敬意――访大阪企业家博物馆》的文章，并提出了创办“中国企业博物馆”的设想。就在这一年，无锡市锡山区开始筹建中国乡镇企业博物馆，在国家农业部乡镇企业局的大力支持下，2008年8月举行了中国乡镇企业博物馆奠基仪式。该馆是无锡市委、市政府明确的市“十一五”文化建设重点工程，被列入《无锡市文化大发展大繁荣行动纲要》，于2010年7月28日正式向广大市民免费开放。春雷造船厂：乡镇企业先河
1956年，在无锡市锡山区东亭乡春雷村，由当地村委会自发组建的“东亭春雷造船厂”是中国最早创办的乡镇企业之一。此后不久，该村周边地区陆续出现了一批集体企业，东亭乡因此成为远近闻名的“工业乡”，并得到当时农业部的肯定，成为中国经济“苏南模式”产生的始源。自改革开放以来，中国的乡镇企业创造了一个又一个的奇迹，无锡也一次次站在经济发展、改革开放的前沿，为我国的经济建设和高速发展添上了浓墨重彩的一笔。在梦想与现实交织的时代，乡镇企业的异军突起和迅速发展，开创了一条具有中国特色的农村工业化之路，它不仅极大地改换了城乡二元结构的旧貌，改写了中国经济版图，增强了国家经济的发展活力，而且留下了属于本民族弥足珍贵的文化遗产和精神财富。
春雷造船厂旧址现存船坞五座，呈东西走向，总长约70米。大部分是根据当时的生产场景复原的，这些船坞都是当时保留下来的历史建筑，作为乡镇企业萌芽的印证，它真实反映了上世纪50年代的时代特征，是重要的20世纪工业遗产，于2011年12月，被列为省级文物保护单位。乡镇企业博物馆：时代记录载体
中国乡镇企业博物馆总占地面积为4.5万平方米，建筑面积1.1万平方米。主展馆面积4570平方米。展馆内分为序厅、成就馆、历程馆、区域馆和无锡馆五部分，展馆内部用各类展品、富有创意的雕塑、先进的多媒体互动等多种形式，通过大量的实物、图片和文字记录，展示了中国乡镇企业风雨兼程、星火燎原、勇立潮头的发展历史和成功经验，以及我国乡镇企业半个世纪以来经历的种种风雨和取得的辉煌成就。
博物馆中收录的企业家有江苏华西集团原董事长、华西党委、村委企业总办主任吴仁宝老书记（已经去世）；第一家上市的乡镇企业万向集团的鲁冠球先生（已经去世）；红豆集团的创始人周耀庭先生等。
一只拿着金钥匙的巨手的雕塑――启动大地，记录了从“草根工业”曲折起步，历经借机扩张、夹缝求生、异军突起、调整提高、高潮再起、全面改革，直至融入大潮的风云人物和他们背后的企业故事。
1984年中央四号文件，正式将社队企业更名为乡镇企业；1996年《乡镇企业法出台》；
2008年中国乡镇企业高峰论坛在无锡的锡山召开；
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今天乡镇企业这个名词已经逐渐淡出了公众的视线，很多企业或已消失，但诸如红豆、华西等一大批企业则通过自身不断转型，依然活跃在社会、经济的舞台上，并继续创造着新的奇迹。企业家精神，永恒的旋律
乡镇企业创业初期，曾经有一句流播很广的话，形象地概括了其艰难创业的过程和坚韧的品质，弘扬的“四千四万”精神，“踏尽千山万水”“吃尽千辛万苦”“说尽千言万语”“历尽千难万险”，乡镇企业从创业艰辛到成就辉煌，再一次验证了“艰难困苦，玉汝于成”的伟大道理。展厅里的每一面雕塑墙都代表着一句话。四千四万精神，是能够感动现代人的，让现代人重温当时商海创业的惊心动魄，这种不怕吃苦、不怕艰难、勇往直前的精神对于今天依然有现实意义。
博物馆并不意味一个事物的历史终结，恰恰相反，她正预示着一个新时代的到来。2017年9月8日《中共中央国务院关于营造企业家健康成长环境弘扬优秀企业家精神更好发挥企业家作用的意见》出台，2018年1月22日，习近平总书记致信全国个体劳动者第五次代表大会强调：弘扬企业家精神发挥企业家作用，坚守实体经济落实高质量发展。坐落在无锡锡山区的中国乡镇企业博物馆，是“一座城市对乡镇企业、企业家的敬意”，是对一个时代的敬仰。
未来中国乡镇企业博物馆应该深入思考其功能和定位，首先要更新展陈内容，增加体验和互动，成为大众创业、万众创新的研学基地；其次要与周边的环境融合，尝试推动“城市工业遗址”联盟平台；最重要的是通过与专家学者合作深入研究一代代?|方企业家的思想和企业家的精神，开发教学体系，将博物馆逐步提升为创业者、企业家提升自我、精神重塑的精神家园。
王波博士系《企业博物馆》作者、世界企业博物馆传承计划总策划